Родина специй:
Большинство пряностей было известно еще в глубокой древности и употреблялось в пищу раньше соли. Родиной специй и пряностей по праву считаются Восточная Азия,Индия, Китай, Шри-Ланка и Вьетнам. Еще в древности торговые караваны направлялись в эти страны за специями и пряностями. Мы конечно же можем сказать, что родиной специй и пряных трав является весь мир, однако, главными экспортерами бадьяна, корицы и гвоздики всегда были Китай, Цейлон и Индия, черного и душистого перца - Ямайка и Месика. Восточная Азия, Бразилия, Сирия и Иран подарили миру шафран, кориандр, тмин, фенхель и анис.

Специи, используемые в приготовлении сладостей, мясных и рыбных блюд:
Специи и пряности чаще всего используется в приготовлении сладостей и мясных блюд. В приготовлении сладких блюд используют такие специи, как ваниль, бадьян, имбирь, корица, гвоздика, мускатный орех, кардамон и шафран. В приготовлении мясных блюд используют черный и душистый перец, гвоздику, горчицу, кардамон, семена сельдерея, корианд, тмин, корицу, кумини мускатный орех. К блюдам из рыбы подходят душистый перец, семена сельдерея, тамаринд, сумах, куркума и шафран.

Все специи должны храниться в сухом, темном и прохладном месте в хорошо закрытых, герметичных емкостях, которые предохраняют их от влажности, посторонних запахов и прямых солнечных лучей. Лучше всего покупать целые специи и измельчать их самостоятельно в специальной ступе с пестиком, так как готовые молотые специи теряют ароматические свойства намного быстрее, чем целые. Этот старый способ позволяет получить настоящий вкус и аромат той или иной пряности. Пряностями и специями не следует запасаться впрок, даже герметично закрытые, они могут храниться не более года.

Как определить качество специи:
Прежде всего обратите внимание на форму и цвет специи. Цвет специи должен быть натуральным и она должна обладать приятным ароматом. Обратите внимание на упаковку специи и дату ее расфасовки. Если это перец горошком, корица, гвоздика или бадьян, форма зерен или соцветий не должна быть повреждена. В специи ни в коем случае не должны находиться посторонние примеси или маленькие насекомые. Главным правилом в обращении со специями является древний принцип: чем пряность дешевле, тем в ней меньше пряности.

О пользе специй:
Пользу специй трудно переоценить. О пряных травах говорят, что они "друзья лекаря и хвала повара". Пряности придают блюду совершенно новый аромат, усиливают или напротив смягчают вскус продукта, делаю его более пикантным или более нежным. Но важно помнить, что вкус блюда зависит не от количества добавляемой пряности, а от умелого, ее использования, иначе можно и испортить продукт. Так, при добавлении пряностей в салаты, майонезы, холодные соусы их рекомендуют класть за час до подачи на стол, чтобы эфирные масла, содержащиеся в них, успели равномерно раствориться в соке, жировой эмульсии основного продукта. При варке, тушении, жарении пряности лучше класть незадолго до конца процесса, а иногда в уже готовое блюдо, чтобы аромат не улетучился вместе с паром. Пряные растения обогащают пищу витаминами, минеральными солями и другими полезными, веществами. Пряности облагораживают продукт, определяют вкусовую и ароматную гармонию готового блюда. Воздействуя на вкусовые рецепторы, положительно влияют на пищеварительную систему, усиливают аппетит, улучшают обмен веществ, способствуют созданию хорошего настроения.

Виды специй:
Даже самое незначительное количество той или иной специи или пряности способно радикально изменить вкус блюда. Кулинарам известны сотни наименований пряных растений и специй, среди которых есть очень дорогие и редкие пряности, такие как шафран, который продается на граммы по цене золота. Даже в малых дозах пряности способны сильно повлиять не только на вкус, но и на цвет блюда. Например, шафран, очень сильный краситель. Самое незначительное его количество придает блюду золотистый цвет и прекрасный аромат. Не менее сильным подкрашивающим эффектом обладает куркума, которой с давних пор подкрашивают рис и сладкие блюда в странах Востока.

В отношении каждой пряности следует знать не только, с каким продуктом она сочетается, но и сколько времени может провести в том или ином блюде. Это особенно относится к неразмолотым специям; если передержать их, то они начнут горчить. Особую осторожность нужно проявлять с температурным режимом: в воде пряности растворяются слабо, а вот при нагревании тем быстрее передают свои свойства, чем выше температура. С жирами и маслами долю пряностей можно увеличить, но ни в коем случае не следует доводить их до кипения, иначе специи просто сгорят без остатка. Соль значительно усиливает свойства пряностей, так что при добавлении специй солить блюдо следует меньше.